在19世纪90年代,统计力学的先驱波尔兹曼在研究宇宙是如何形成(进入低熵的有序状态)时提出,如果没有这样的奇迹(低熵的有序状态),生命就不可能存在。1955年,G.惠特罗又把庞大的宇宙与生命诞生和发展需要的条件联系起来。1973年,天体物理学家布兰登·卡特据此第一次提出人择原理。他认为,我们(智慧生物)的存在也许确定了我们看到的宇宙的性质。
1974年,卡特又强化自己的观点,认为宇宙必须是这样的,以便在某一阶段让有意识的生物在其中出现。“为什么宇宙是我们看到的这个样子?”是因为“如果宇宙不是这个样子,我们就不会在这儿!” 也就是说,我们看到的宇宙之所以是这个样子,是因为我们的存在。这被称为“强人择原理”,相应地,原有的就叫“弱人择原理”。
后来,还有所谓“最后人择原理”,它强调,生命一旦存在于宇宙之中,就决不会灭绝。